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Le caféier d'où l'on tire les précieux grains est un arbuste de forme pyramidale pouvant atteindre la hauteur de 5 mètres. Dans les plantations, on ne lui laisse pas atteindre cette hauteur. On lui fait subir la taille nécessaire. Cela augmente la production et la récolte en est facilitée. Les deux espèces les plus connues sont l'arabica et le robusta.
Le café
La petite histoire de cette boisson telle que nous le connaissons commence il y a quelques siècles en Arabie. Mais, la plante est originaire d'Abyssinie, elle poussa longtemps à l'état sauvage. De là, elle passa en Arabie, puis en Inde.
Vers la fin du XVIIe siècle, on en cultiva quelques plants aux Jardins botaniques à Paris. Gabriel de Clieu (un officier français) en subtilisa un spécimen, qu'il planta en Martinique lors de l'un de ses voyages.
Le café se répandit rapidement en Amérique centrale et en Amérique du Sud. Et c'est toujours dans ces pays et particulièrement au Brésil que l'on trouve aujourd'hui les plus grandes plantations du monde.
La torréfaction
Le caféier ne pousse que dans un climat moyennement chaud et froid. L'altitude la plus convenable varie de 700 à 1800m. Il ne produit en outre qu'à partir de la troisième année.
Quand il a 7 ou 8 ans, il atteint alors son rendement maximal. Sa production se maintient généralement jusqu'à la 12e année, puis diminue à 30 ou 40 ans.
La torréfaction
Pour torréfier les cafés, on se sert d'un appareil à tambour (à pales métalliques) le plus souvent que l'on chauffe au gaz. La température de chauffe est de 220°C. Celle-ci baisse radicalement à l'arrivée du café dans le tambour, puis retrouve rapidement (15 à 20 minutes) ses 220°C de chauffe utile à une bonne torréfaction.
On verse les grains de café frais dans le grand entonnoir situé en haut du torréfacteur, puis le grain glisse dans le tambour. Celui-ci effectue un mouvement de rotation constante au dessus d'un four. Les grains de café cuisent doucement sous l'effet du brassage des pales, et uniquement par la chaleur dégagée et diffusée dans tout le tambour.
Le café de bonne qualité à un grain régulier, généralement ovale avec la face interne assez plate, et est de couleur brune brillante. Le café de mauvaise qualité a de grains irréguliers, bosselés, de couleur différente et généralement foncées.
Si en Europe le café est très répandu dans des pays tels que l'Italie, la France, l'Espagne et la Suisse, les pays producteurs en sont toutefois également les plus gros consommateurs. Les cinq premiers sur la liste étant, le Brésil, la Colombie, la Côte-d'Ivoire, l'Ouganda et le Mexique.
